Octubre 2005

Entre los mayores desastres naturales, las sequías son especiales en cuanto al periodo de tiempo que existe entre las primeras señales que indican que se está desarrollando una sequía y el momento en el cual la población empieza a sentir un impacto notable en el área afectada. La duración de dicho "periodo de aviso" varía enormemente entre las sociedades.

En muchas sociedades el periodo de aviso puede ser de varios meses, mientras que en otras, tal vez, sólo sea de unas pocas semanas. Cualquiera que sea el periodo de aviso, este tiempo permite preparar una respuesta potencial para mitigar los impactos de la sequía antes de que estos sean demasiado severos.

Las sequías, siempre o casi siempre, producen un impacto directo y notable en la producción de alimentos y en la economía en general. El impacto en una población particular está relacionado con la gravedad y la naturaleza de la sequía, pero igualmente, y a veces mucho más importante, con la naturaleza de la economía y sociedad del área afectada.

Los efectos de la sequía pueden ser sentidos a corto y a largo plazo, afectando no sólo las actividades productivas del campo, como la agricultura y la ganadería, sino también a actividades industriales básicas y al bienestar y la salud de los habitantes de las comunidades rurales y urbanas.

Los efectos de la sequía están relacionadas principalmente con la falta de agua, los cuales se ven agravados por otros factores que cuando ocurren asociados con la escasez de humedad hacen más crítica la situación. Entre otros se encuentran los siguientes: altas o bajas temperaturas, vientos huracanados y la incidencia de ciertos patógenos. También es común que, después de períodos secos, se presenten lluvias torrenciales que, ante la degradación de la cubierta vegetal y el descuido y deterioro en los cauces naturales del agua, causen catástrofes que indirectamente pudieran ser atribuidas a la sequía. El hombre a través de algunas prácticas contribuye a hacer más agudos los impactos de los factores que producen la sequía. Destacan aquellas prácticas que disminuyen la capacidad de retención de humedad del suelo o que propician la erosión, tales como: destrucción de la materia orgánica por medio de quema de rastrojos y el abuso en el uso de la fertilización química, el monocultivo, la quema no controlada de pastizales, el barbecho en épocas de escasa precipitación, el desempiedre en terrenos con pendiente, la agricultura en terrenos inapropiados para ello y, de forma notable, el abuso en el uso del agua en épocas en que se dispone de ella.

A) Impactos económicos

Muchos impactos económicos ocurren en la agricultura y sectores relacionados, a causa de la confianza de estos sectores en los suministros de agua superficiales y subterráneos. Además de pérdidas en rendimientos en la producción de cultivos y ganadería, la sequía está asociada con infestaciones de insectos, enfermedades de plantas y erosión del viento. La incidencia de incendios en campos y bosques se incrementa substancialmente durante períodos extensos de sequías, lo que coloca a las poblaciones humanas y silvestres en altos niveles de riesgo.

La pérdida de ingresos es otro indicador usado en la evaluación de los impactos de la sequía. Esto conduce al desempleo, incremento en el riesgo de créditos para instituciones financieras, carencia de capitales, y eventual pérdida de ingreso de impuestos para los gobiernos.

Los precios de los alimentos, la energía, y otros productos se incrementan, conforme los suministros se reducen. El suministro reducido de agua imposibilita la navegabilidad de ríos y conlleva al incremento de costos de transporte, ya que los productos deben ser transportados por medios alternativos. La producción hidroeléctrica puede también verse significativamente afectada.

Las pérdidas debidas a la sequía en los Estados Unidos son de entre 6 y 8 billones cada año normalmente. Su punto álgido fue de 39 billones de dólares estadounidenses en la sequía de 1987 a 1989, que fue el desastre natural más costoso documentado en la historia de los Estados Unidos, después del causado por el paso del huracán Katrina en el verano de 2005. La continua incertidumbre en el pronóstico de la sequía contribuye a los pagos de seguros agrícolas de más de 175 millones de dólares estadounidenses por año sólo en el oeste de Canadá.

Podemos resumir los efectos económicos de la sequía en los siguientes:

1. Costes y pérdidas agrícolas

• Pérdidas de cosechas anuales y perennes
• Daño a la calidad de las cosechas
• Pérdida de ingresos para los agricultores debido a la reducción de las cosechas
• Productividad reducida de las tierras de cultivo (erosión del viento, pérdida de materia orgánica, etc.)
• Plagas de insectos
• Enfermedades de las plantas
• Daño de la fauna salvaje a las cosechas
• Incremento en los costes de irrigación
• Costes del desarrollo de los recursos hídricos nuevos o suplementarios

2. Costes y pérdidas de los ganaderos

• Productividad reducida de las dehesas
• Disminución de la producción de leche
• Reducción forzada del ganado
• Limitación o cierre de las tierras públicas para el pastoreo
• Coste elevado o no disponibilidad de agua para la ganadería
• Coste del desarrollo de los recursos hídricos nuevos o suplementarios
• Coste elevado o no disponibilidad de comida para el ganado
• Aumento de los costes del transporte de los alimentos
• Tasas elevadas de mortalidad del ganado
• Interrupción de los ciclos de reproducción
• Disminución del peso del ganado
• Aumento de la depredación

3. Pérdida de la producción de madera

• Incendios forestales
• Enfermedades de los árboles
• Plagas de insectos
• Disminución de la productividad forestal
• Pérdida directa de árboles, especialmente jóvenes

4. Pérdida de la producción pesquera

• Daño al hábitat de los peces
• Pérdida de peces y otros organismos acuáticos debido a la disminución de los flujos de agua

5. Efectos económicos generales

• Disminución del precio de las tierras
• Pérdida de las industrias directamente relacionadas con la producción agrícola
• Desempleo por disminución de la producción debido a la sequía
• Tensión sobre las instituciones financieras
• Pérdida de ingresos de los gobiernos
• Reducción del desarrollo económico
• Pérdida de la población rural

6. Pérdida de la industria del turismo y del ocio

7. Efectos relacionados con la energía

• Aumento de la demanda de energía y suministro disminuido debido a las restricciones de energía relacionadas con la sequía
• Mayores costes asociados a la sustitución por combustibles más caros

8. Suministradores de agua

• Coste del transporte de agua
• Coste del desarrollo de recursos hídricos suplementarios o nuevos

9. Industria del transporte

• Pérdida de la navegabilidad de ríos, arroyos y canales

10. Disminución de la producción de alimentos/suministro de alimentos interrumpido

• Aumento en los precios de los alimentos
• Importación incrementada de alimentos (costes mayores)

B) Impactos ambientales

Las pérdidas ambientales son el resultado de daños a las especies de plantas y animales, hábitat silvestre, y calidad del aire y agua, incendios de los bosques, degradación de la calidad del paisaje, pérdida de biodiversidad y erosión del suelo.

Una sequía extensa puede conducir a la desertificación, a incendios forestales, a corto plazo y a la degradación general de la calidad del suelo. Algunas veces los efectos son de corta duración, restableciéndose las condiciones normales de forma rápida cuando finaliza la sequía, pero otros impactos ambientales persisten durante más tiempo o pueden convertirse en permanentes.

Entre los impactos ambientales que podemos destacar se encuentran los siguientes:

1. Daño a las especies animales

• Reducción y degradación del hábitat de la fauna y de los peces
• Falta de alimentos y de agua de bebida
• Mayor mortalidad de los animales ya que estos buscan comida y los productores son menos tolerantes a la intrusión
• Enfermedades
• Vulnerabilidad incrementada a la predación (de especies concentradas cerca del agua)
• Migración y concentración de la fauna
• Pérdida de biodiversidad

2. Efectos hidrológicos

• Niveles bajos de agua en reservorios, lagos y charcas
• Flujo reducido de los manantiales
• Corrientes disminuidas
• Pérdida de las tierras húmedas
• Impacto en los estuarios (ej. cambios en los niveles de salinidad)
• Disminución de las aguas subterráneas
• Efecto en la calidad de las aguas

3. Daño a las comunidades de plantas

• Pérdida de biodiversidad
• Pérdida de árboles en zonas urbanas, ...

C) Impactos sociales

Los impactos sociales engloban seguridad pública, salud, conflictos entre los usuarios de recursos hídricos, calidad de vida reducida y desigualdades en la distribución de impactos y ayuda de desastres. Muchos de los impactos identificados como económicos y ambientales tienen también componentes sociales. La migración de población es un problema significativo en muchos países, a menudo estimulada por un suministro mayor de alimentos y de agua. La migración también suele ocurrir hacia las zonas urbanas dentro del área afectada, privando a las zonas rurales de recursos humanos necesarios para el desarrollo económico. En lo relativo a la salud, las sequías tienen mucha importancia como causa de la malnutrición y la hambruna, un problema muy significativo a nivel mundial.

Destacamos los siguientes impactos sociales:

1. Salud

• Estrés físico y mental
• Desnutrición
• Pérdida de vidas humanas
• Aumento de las enfermedades respiratorias

2. Aumento de los conflictos

• Conflictos entre los usuarios de los recursos hídricos
• Conflictos políticos
• Conflictos de gestión
• Otros conflictos sociales

3. Calidad de vida disminuida y cambios en el estilo de vida

• Incremento en general de la pobreza
• Migración de la población
• Pérdida de valores estéticos
• Disminución o modificación de las actividades recreativas

4. Reevalución de los valores sociales

5. Insatisfacción pública con la respuesta a la sequía de los gobiernos

6. Pérdida de sitios culturales, etc.

 

Más información:

• Guía para la mitigación de los efectos de la sequía. Inventario de los impactos perjudiciales y de los daños causados por la sequía