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| Octubre 2004 | ||
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La importancia del petróleo en la economíaDesde el último tercio del siglo XIX, el petróleo es la energía primaria más importante del mundo. Prácticamente todas las actividades económicas, en todo el mundo, se sustentan en el petróleo como fuente energética, representando alrededor del 40% de las necesidades energéticas mundiales. El petróleo es un aceite mineral inflamable. Es un recurso natural no renovable, por lo que existe la posibilidad del agotamiento de las reservas en el futuro. Según unos estudios basados en el análisis de la producción y las reservas, se estima que las reservas durarían unos 40 años, si se mantiene el ritmo de extracción actual. De todas formas, se piensa que aún hay una gran cantidad de yacimientos por descubrir, que puede, incluso, superar a los ya localizados. Las razones de este protagonismo son varias:
El precio del barril de petróleo se considera un referente en el sistema energético mundial, y sus oscilaciones afectan a dicho sistema de forma unidireccional, es decir, las variaciones en la cotización del petróleo afectan al resto de los mercados energéticos, y no a la inversa. Además, el mercado del petróleo forma parte vital de los mercados financieros, afectando sus variaciones a casi la totalidad del resto de los sectores. En muchos casos, su importancia es tal que se ha considerado como el origen de importantes conflictos políticos e, incluso, bélicos. Dentro de la producción de este combustible, la institución más importante es la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). Existe gran controversia respecto al papel que ejerce esta institución dentro del mercado. Se la ha acusado de formar un monopolio y de determinar de forma unilateral los precios del barril. La OPEP controla la mayor parte de la producción mundial de petróleo, aunque existen otros países (grandes productores) que no pertenecen a esta organización. Por orden de importancia, los cinco mayores productores en el 2003 fueron:
Para ampliar esta información, se puede consultar los apartados Marco Geopolítico y Mercado del petróleo de este especial. Las principales aplicaciones del petróleo son: transporte (terrestre, marítimo y aéreo), calefacción, plásticos, fibras textiles artificiales, pinturas, detergentes, explosivos, fertilizantes, asfaltos, etc. De esta manera, los derivados del petróleo se utilizan en, prácticamente, todos los sectores de actividad. La importancia del petróleo también está en el fuerte impacto medioambiental que tiene en todas sus fases desde la extracción, la manipulación y producción de derivados, hasta el transporte y la comercialización. Ha sido protagonista de algunos de los más grandes desastres ecológicos de la historia. En el especial "Vertidos de petróleo al mar" se puede encontrar información más detallada a este respecto. Debido a este impacto medioambiental, a la dependencia de la economía mundial del petróleo y a la inestabilidad y fluctuaciones de precios al que es sometido en el mercado internacional, se está fomentando la investigación y el uso de fuentes energéticas alternativas (solar, eólica, hidroeléctrica, biomasa, geotérmica, maremotriz, etc.). A pesar de este auge, muchos de los derivados del petróleo como las gasolinas y los gasóleos se consideran, hoy día, insustituibles. Y el petróleo sigue sin tener una opción real que lo sustituya. Al igual que otros sectores, el del petróleo está sometido a una importante normativa de calidad. Todos los productos derivados del petróleo han de cumplir unos requisitos de calidad y de seguridad para garantizar y controlar tanto su utilización como el impacto medioambiental que tiene su producción, su uso y la posibilidad de su reciclaje. Fuentes:
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