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| Diciembre 2004 | ||
Los niños estan siendo cada vez más vulnerables al sobrepeso y a la obesidad a nivel mundial.
Al menos 155 millones de niños en edad escolar en el mundo tienen sobrepeso o son obesos, de acuerdo con la últimas estimaciones de la International Obesity TaskForce (IOTF). La obesidad infantil está distribuida de forma desigual entre las distintas regiones del mundo e incluso dentro de la población del mismo país. Es ya epidémica en algunas zonas y se está incrementando en otras.
De acuerdo con el U.S. Surgeon General, en EE.UU. el número de niños con sobrepeso se ha duplicado y el de adolescentes se ha triplicado desde 1980. En 1999, el 13% de los niños entre 6-11 años y el 14% de adolescentes entre 12-19 años en los EE.UU tenían sobrepeso. La prevalencia de niños obesos de 6-11 años se ha duplicado desde los años 60 y en jovenes entre 12-17 años se ha incrementado drásticamente del 5% al 13% en niños y del 5% al 9% en niñas entre 1966-1970 y 1988-1991 en EE.UU. Actualmente se estima que 14 millones de niños tienen sobrepeso, y de ellos 3 millones son obesos.
Porcentaje de sobrepeso en niños de 6 a 19 años, en el periodo 1976-2002
Porcentaje de sobrepeso en niños y niñas de 12 a 19 años por raza/etnia, en el periodo 1999-2002
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La tasa de obesidad entre los niños canadienses entre 7 y 13 años se ha triplicado entre 1981 y 1996. En 2000-2001 se estimó que más del 30% de los niños tenían sobrepeso y el 12-14% eran obesos.
El problema es global y se está extendiendo a los países en desarrollo, por ejemplo, en Tailandia la prevalencia de obesidad en niños de 5-12 años ha pasado del 12% al 16% en solo 2 años.
En China, entre el 5-10% de los jovenes son considerados obesos.
La tasa de obesidad infantil en Australia es una de las más altas entre los países desarrollados. Actualmente, el 25% de los niños australianos tiene sobrepeso o es obeso. La obesidad infantil se está incrementando anualmente un 1%, una tendencia que sugiere que la mitad de los jovenes australianos tendrán sobrepeso para el año 2025.
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Por otra parte, en el Reino Unido el número de niños obesos se ha triplicado en 20 años, de tal manera que el 10% de los niños de 6 años son obesos, aumentando la tasa de obesidad al 17% en los niños de 15 años.
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La obesidad afecta de manera preocupante a los niños alemanes: entre un 10 y un 20% de los niños y adolescentes escolarizados tienen sobrepeso. Unos estudios realizados en Jena y Hamburgo muestran un crecimiento dramático del peso en Alemania en los últimos veinte años. La proporción de jóvenes con exceso de peso ha crecido más del doble desde 1985, alcanzando casi el 26%. El crecimiento más importante se observa entre las niñas: una de cada tres tiene sobrepeso, mientras que a mediados de los años ochenta, la proporción era de una de cada nueve. Por otra parte, las formas extremas también van en aumento.
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Walmir Coutinho, profesor de endocrinología de la Universidad Católica de Río de Janeiro y coordinador del Consenso Latinoamericano sobre Obesidad, señala que las tasas de obesidad en la niñez aumentaron en un 66% en los Estados Unidos durante los últimos 20 años, pero en Brasil aumentaron 240 por ciento durante el mismo período.
"La obesidad y el sobrepeso están aumentado más aceleradamente en América Latina que en América del Norte o en Europa", dice. "Están reemplazando al hambre y a la desnutrición como factores que inciden en la mortalidad".
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De 12 países latinoamericanos que tenían información completa de sobrepeso y obesidad algo más de un tercio supera el 20% en ambas situaciones. Para obesidad 17 países contaban con información; el promedio de ésta fue 4,6%, en el que 4 de ellos presentaron valores sobre 6% y 3 inferiores al 2%. En la mayoría se observó incremento en los últimos años, el 70% presentó aumento de sobrepeso y el 60% de obesidad, sólo en dos de ellos hubo descenso.
Por otra parte, en España, el exceso de peso en la infancia se ha duplicado en los últimos 15 años.
Según el último estudio nacional enKid (1998-2000) sobre los hábitos alimentarios y el estado nutricional de la población infantil y juvenil, la prevalencia de obesidad es del 13,9%, y del 12,4% en sobrepeso; frente al 6,4% de niños obesos, datos estos últimos referentes al anterior estudio nacional sobre obesidad infantil PAIDOS, del año 1984. En la actualidad el 26,3% de los niños no está en su peso saludable. La investigación revela que este problema afecta, sobre todo, a los pequeños de entre 6 y 13 años, es más acusado en los chicos y en edades prepuberales, y hay notables diferencias según la zona geográfica, siendo Canarias y el sur de Andalucía, las comunidades más afectadas.
Prevalencia de la obesidad en la población española con edades entre 2 y 24 años. Estudio enKid (1998-2000)
| Características | Total (%) | Varones (%) | Mujeres (%) |
| 13,9 | 15,6 | 12,0 | |
| Edad (años) | |||
| 2-5 | 11,1 | 10,8 | 11,5 |
| 6-9 | 15,9 | 21,7 | 9,8 |
| 10-13 | 16,6 | 21,9 | 10,9 |
| 14-17 | 12,5 | 15,8 | 9,1 |
| 18-24 | 13,7 | 12,6 | 14,9 |
La ausencia de actividad física, ver la televisión más de tres horas al día, el consumo de bollería industrial, refrescos y comida "basura" son algunas de las causas de este problema.
En lo que los expertos llaman la "transición nutricional", las sociedades de todo el mundo se están alejando de sus alimentos y métodos de preparación tradicionales, para consumir alimentos procesados y producidos industrialmente, que suelen ser más ricos en grasas y calorías, y contener menos fibras y oligoelementos, particularmente hierro, yodo y vitamina A.
El problema no se debe solamente a la comida basura. Gran parte también es económico. En general, los alimentos comercializados masivamente son cada vez más baratos, especialmente en las ciudades, y los alimentos frescos son cada vez más caros.
Junto con esta transición nutricional, la tecnología avanzada y la evolución de las ciudades modernas han creado un "entorno obesogénico", en el cual los nuevos patrones de trabajo, transporte y recreación hacen que las personas en todo el mundo lleven una vida menos activa y más sedentaria.
Se ha demostrado que si la obesidad infantil se manifiesta o persiste en la segunda década de vida y no se corrige a tiempo es muy probable que se sufra obesidad en la edad adulta. Los adolescentes con sobrepeso tienen un 70% de probabilidades de llegar a ser adultos con sobrepeso u obesos. Esto se incrementa al 80% si uno o los dos padres es obeso o tiene sobrepeso.
La obesidad tiene una repercusión muy importante en el desarrollo psicológico y en la adaptación social del niño. Los niños obesos refieren sentimientos de inferioridad, rechazo y escasa autoestima que se mantienen hasta la edad adulta. La discriminación que sufren desencadena actitudes antisociales, depresión, aislamiento e inactividad, que induce a la ingesta de alimentos y perpetua el cuadro.
La niñez es una etapa en la que es factible cambiar conductas. Es el momento en que se conforman los hábitos, se estructura la personalidad y se pueden establecer patrones que en el futuro será más difícil cambiar.
La obesidad es una enfermedad metabólica multifactorial, influida por elementos sociales, fisiológicos, metabólicos, moleculares y genéticos. No obstante, la combinación de una alimentación inadecuada en cantidad y tipo de alimentos, y la tendencia a realizar menos actividad física relacionada con el mayor tiempo dedicado a actividades sedentarias explica en parte, por qué se ha duplicado la obesidad infantil en los últimos 15 años en nuestro país. Por tanto, los malos hábitos de alimentación y un estilo de vida sedentaria son los factores responsables.
En Europa el informe de la International Obesity TaskForce (IOTF) encontró que la obesidad infantil se ha ido incrementando y existe una mayor prevalencia en los países del sur de Europa. La prevalencia de sobrepeso infantil para los países del norte de Europa fué del 10-20% y para los países de sur de Europa fué del 20-35%. En España afecta al 27% de los niños y adolescentes según este informe.
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