Haciendo un poco de historia
Las expediciones al espacio, se desarrollaron de forma independiente
por parte de las dos potencias: Estados Unidos y la antigua Unión
Soviética. Por parte de cada uno de estos países,
se llevaron a cabo diferentes programas cuyo objetivo último
era que el hombre llegase a conquistar el espacio, objetivo que
en aquella época de plena guerra fria entre las dos superpotencias,
representaba un especial significado tanto de tipo político
como militar. A continuación se realiza una descripción
sobre los objetivos y logros de las diferentes misiones de cada
uno de estos programas.
Programas estadounidenses: Mercury, Gémini,
Apollo y Skylab
- Programa
Mercury
Fue el primer programa tripulado de la NASA. Su objetivo principal
era lanzar un hombre en órbita alrededor de la tierra.
Dentro de este programa se realizaron 9 misiones. El primer vuelo
tripulado se realizó en 1961 con el astronauta Alan B.
Sephard, convirtiéndose en primer ser humano en realizar
un vuelo suborbital.
Más información
Mercury and Gemini. The Kennedy Space Center Story
Mercury Information. Kennedy Space Center
- Proyecto
Gémini
El paso de transición entre los proyectos Mercury y Apollo
fue el Proyecto Gemini. Este fue efectuado con cápsulas
tripuladas biplaza y cohetes impulsores Titan II. Su finalidad
principal era hacer operativo el encuentro espacial y dar solución
a los problemas planteados por la estancia prolongada del hombre
en el espacio. Los dos primeros Gemini fueron lanzados sin tripulación
en abril de 1964 y enero de 1965 respectivamente, siendo el tercero
de la serie, tripulado por los astronautas Grissom y Young, quienes
fueron lanzados en marzo de 1965. En este vuelo se ensayó
por primera vez los cambios de órbita de una nave tripulada.
Más información
Mercury
and Gemini. The Kennedy Space Center Story
Gemini
Missions. Kennedy Space Center
- Programa
Apollo
"Creo que esta nación debería marcarse
como objetivo antes del fin de esta década, la llegada
del hombre a la luna y su regreso sano y salvo a la tierra. Ningún
otro proyecto espacial de este periodo podría suponer un
paso tan importante para la humanidad como la exploración
del espacio y tampoco ninguno tendrá tantas dificultades
como éste."
Estas fueron las
palabras del Presidente Kennedy en el Congreso el 25 de Mayo
de 1961, justo seis semanas antes de que los soviéticos
hubieran enviado a la luna su primer hombre. Para entender bien
las palabras del presidente, tenemos que situarnos dentro del
contexto en que se encontraba en esos momentos el mundo: Desde
el final de la II Guerra Mundial, Estados Unidos y la Unión
Soviética se encontraban en una situación de "paz
belicosa" o guerra fría, que ha durado hasta 1991.
En estas circunstancias, la conquista del espacio representaba
un objetivo fundamental tanto desde un punto de vista militar
como de prestigio y justo los rusos se lo acababan de arrebatar
a Estados Unidos. El 12 de abril de 1961, el coronel Yuri
Gagarin, a bordo de la nave Vostok (en ruso, "oriente"),
se encontraba en una órbita circunterrestre. Es decir Yuri
Gagarin se convertía en el primer astronauta de la historia
y la Unión Soviética había ganado la carrera.
En segundo lugar, acababa de ocurrir el
incidente de Cuba en Bahía de Cochinos (abril de 1961),
incidente que generó un estado de crispación en
todo el país. En estas condiciones, Kennedy vislumbró
en la empresa de llegar a la luna un medio para ilusionar a su
país que pasaba por malos momentos.
La NASA adaptó
sus programas en este objetivo: Llegar a la Luna. El Proyecto
Mercury existente, suministró a EE.UU. su principal experiencia
con humanos en el espacio. En 1965 y 1966 El Proyecto Gemini suministró
experiencia en tres áreas que fueron cruciales para llegar
a la Luna: vuelos de larga duración, actividad extravehicular
y encuentros y atraque de las naves. Los programas no tripulados
también fueron importantes para alcanzar el objetivo. El
Proyecto Ranger suministró las primeras imágenes
de cerca de la luna. El Proyecto
Surveyor suministró imágenes de la superficie
lunar y la posibilidad de realizar análisis químico-mecánico
de los componentes del suelo lunar. Lunar
orbiter fotografío la luna de forma completa en una
órbita baja, haciendo especial énfasis en la localización
de de sitios aptos para el aterrizaje.
La tragedia del incendio del Apollo I en Enero de 1967 donde murieron
tres personas de la tripulación retrasó el programa
Apolo, y en ese tiempo se rediseño la nave confiriéndole
mayor seguridad. Entre octubre 1968- y Mayo de 1969, entre los
Apolos 7 -10, se probaron varios componentes del sistema:
Apolo 7 probó los comandos y servicio de módulos
en la órbita terrestre. Apolo 8, fué el primer viaje
para la humanidad mas allá de la órbita terrestre.
Apolo 10 constituyo un ensayo general , para el Apolo 11. En todo
este tiempo, la Unión Soviética continuó
con su particular carrera espacial, aunque con su reserva habitual.
En ese periodo trajeron una muestra lunar en la nave
Luna 15 poco días antes del lanzamiento del Apolo 11.
Finalmente, el objetivo del presidente Kennedy se cumplió
con el lanzamiento del Apolo
11 el 20 de julio de 1969, volviendo a la tierra cuatro días
después.
Si bien el Apolo 11 fue la culminación política
del Programa
Apolo, siguieron desarrollándose seis misiones cada
vez mas sofisticadas y con mayor complejidad. Apolo 13 estuvo
a punto de constituirse en un desastre con la explosión
de un tanque de oxígeno en el Módulo de Servicio.
Las misiones del Apolo 12- 14-17 fueron exitosas y suministraron
la mayoría de los datos
científicos actuales necesarios para comprender la
naturaleza de la Luna. Desde la misión del Apolo 17, ningún
ser humano ha vuelto a pisar la Luna.
La nave Galileo
obtuvo imágenes de la luna en 1990 -92. La nave Clementine
recopiló material gráfico detallado y mapas topográficos
de la Luna en 1994. La nave Lunar
Prospector permitió una revisión de la composición
química y un estudio de los campos magnéticos entre
1998 y 1999. Los resultados de las misiones de las naves Clementine
y Lunar Prospector han contribuido al renacimiento de estudios
geofísicos y geológicos de la Luna desde la década
de los 90.
En definitiva, los seis viajes APOLLO tuvieron lugar entre
1969 y 1972. Como resultado global, se obtuvo una gran cantidad
de conocimiento no solo sobre la Luna, sino también en
otras disciplinas colaterales que generaron un gran avance tecnológico.
Documentos para ampliar información:
The
Apollo Program
President
Kennedy's Speech on Space Policy, Rice University, September 1962
Precursors
to the Apollo Moon Landings (Apollo Lunar Surface Journal)
Lunar
Exploration Timeline (NSSDC)
This
New Ocean: A History of Project Mercury (NASA SP 4201)
On
the Shoulders of Titans: A History of Project Gemini (NASA SP
4203)
Where
No Man Has Gone Before: A History of Apollo Lunar Exploration
Missions (NASA SP 4214)
Apollo:
A Retrospective Analysis
Chariots
for Apollo: A History of Manned Lunar Spacecraft (NASA SP 4205)
Moonport:
A History of Apollo Launch Facilities and Operations (NASA SP
4204)
- Proyecto
Skylab: 1973-1979
Después de haber conseguido que el hombre llegara a la
luna, la atención de los científicos se centró
en conseguir una estación espacial donde el hombre pudiera
vivir largas temporadas.
La estación Skylab fuepuesta en órbita el 14 de
Mayo de 1973. Posteriormente se realizaron tres viajes tripulados
(Skylab 2, 3 y 4) en los que viajaron tres astronautas. La estancia
de los astronautas en la estación fue de 28, 59 y 84 días
respectivamente.
Más
información sobre la Skylab
Misiones
espaciales de la NASA (desde 1981)
Misiones
soviéticas (1961 - 1983): Vostok
, Voskhod , Soyuz , Salyut
y MIR
- Programa
Vostok
El mismo objetivo que llevó a los americanos a embarcarse
en el programa Mercury, es decir lanzar un hombre al espacio,
llevó a los rusos a desarrollar el programa Vostok. Gracias
a este programa los rusos fueron los primeros en colocar un
hombre en órbita, el 12 de abril de 1961. Ese día,
el famoso cosmonauta Yuri
A. Gagarin, dio una vuelta alrededor de la Tierra en su cápsula
del Vostok 1, puesta en órbita por el cohete SL-3, que
permitía al astronauta ser expulsado de la cápsula
en caso de emergencia. Sin embargo, el cosmonauta no tenía
prácticamente ningún control sobre la nave, que
era manejada a distancia por los ingenieros y técnicos
soviéticos. Dentro del programa Vostok se realizaron hasta
6 misiones (Vostok1-Vostok6)
- Programa
Voskhod (1963-1967)
El programa Vostok, fue sustituido por el Voskhod. Las cápsula
Voskhod era una mejora de la anterior pero con capacidad para
dos o tres astronautas. En 1965, el astronauta soviético
Leonov cumplió la primera caminata espacial de unos 10
minutos. Durante el programa Voskhod, se llevaron a cabo 2 misiones:
Voskhod 1 y 2
- Programa
Soyuz 1967 -
El inicio del programa Soyuz fue trágico. En el vuelo inicial,
el cosmonauta Vladimir Komarov, de la Soyuz 1, murió al
volver a la Tierra. El paracaídas falló y su nave
fue destruida al llegar al suelo. Este accidente atrasó
mucho el programa. Las naves Soyuz (unión en ruso) son
las naves espaciales que mas tiempo llevan operativas en la historia
de la exploración espacial. Las Soyuz también serian
empleadas para hacer viajes hasta la Luna. Durante la primera
fase del programa, se realizaron 40 vuelos. Con la llegada de
los americanos a la Luna, las Soyuz pasaron a ser empleadas para
transportar cosmonautas para las estaciones espaciales Salyut
y Mir. Hoy día, se siguen utilizando las cápsulas
tripuladas Soyuz de la serie TM, debido a su extraordinaria fiabilidad
y a su (relativo) bajo coste de producción.
Mas
información
- Estaciones espaciales Salyut (1971-1983)
Este programa fueel equivalente al Skylab americano. La estación
soviética Salyut 1, fue lanzada al espacio el 19 de abril
de 1971. Tres días después, la nave Soyuz 10, con
tres cosmonautas a bordo, se acopló a la estación
espacial. Por algún motivo desconocido, los astronautas
no entraron en la estación, se desacoplaron y regresaron
a la Tierra. El programa soviético sufrió otros
contratiempos cuando la Salyut 2, lanzada en abril de 1973, quedó
fuera de control y se perdieron partes de ella.
- Estación
Espacial MIR
La estación espacial MIR (paz en ruso) fue puesta en órbita
en 1986. La MIR, está formada por una serie de módulos
diseñados independientemente y que forman conjuntamente
lo que se conoce formalmente como estación espacial. Este
complejo espacial se enmarca dentro del programa de la tercera
generación de estaciones espaciales soviéticas.
Desde 1986 se han acoplado a la estación Mir nuevos módulos
con equipo para llevar a cabo experimentos y observaciones.
En ella se han llevado a cabo unos 20.000 experimentos científicos
y técnicos por 104 astronautas; además, se han estudiado
las condiciones de la permanencia prolongada de cosmonautas en
el espacio, batiendo en diversas ocasiones los récords
mundiales. A lo largo de 1996, y especialmente en 1997, diversos
incidentes técnicos, mecánicos, informáticos
y humanos hicieron plantearse a sus responsables su desmantelamiento,
que finalmente tuvo lugar el 23 marzo de 2001
Para más información, consultar
Información
de todas los viajes tripulados desde 1969 a 1999
La exploración
no tripulada de la luna 1958-1998
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