En noviembre de 1998 el equipo de investigación de James Thomson de la Universidad de Winsconsin (Madison) publicó en la revista Science la obtención de cultivos de células madre a partir de células embrionarias humanas que todavía no se habían diferenciado. Estas células son capaces de evolucionar para convertirse en células especializadas y pueden regenerar células y tejidos mediante las llamadas terapias celulares. Debido al enorme potencial terapéutico que presentan estas células, científicos y organismos de investigación como el Instituto de Salud de los Estados Unidos (NIH) y la Fundación Europea para la Ciencia están muy interesados en continuar con estas investigaciones ya que supondría una posibilidad para poder curar enfermedades que resultan en la disrupción de la función celular o en la destrucción de tejidos. Enfermedades como la diabetes, Alzheimer, Parkinson, algunos tipos de cáncer, dolencias de la médula espinal, podrían ser curadas a través de estas técnica.

Los trasplantes de tejidos constituirían una aplicación cada vez menos utópica por parte de este tipo de células, aunque existiría una dificultad técnica: el rechazo por parte del organismo receptor. El problema puede solventarse fácilmente si las células embrionarias empleadas no provienen de un embrión fecundado de forma natural o in vitro, sino de uno obtenido mediante la clonación del sujeto al que posteriormente le serán trasplantadas. En ese caso, la identidad genética entre el tejido que se va a implantar y el individuo que lo va a recibir evita el rechazo del tejido cultivado en el laboratorio.

Por otro lado, investigaciones con embriones humanos conllevan problemas bioéticos, socioculturales, filosóficos y religiosos. Existen fuertes presiones para que se suspenda este tipo de investigación por parte de la Iglesia Católica y de asociaciones en contra del abortocreen ya que opinan que un embrión es un ser humano desde el mismo momento de la fecundación. Juan Pablo II, ha pedido personalmente al Presidente Bush que no financie con fondos públicos este tipo de trabajos. Algunos países como el Reino Unido y Francia, sí apoyan este tipo de investigación. Esta situación está desconcertando a los grupos que trabajan con embriones humanos y algunos ya hablan de marcharse a los países donde puedan trabajar en el tema.